Окраска почвы и ее горизонтов зависит от сочетания гумусовых и минеральных веществ. Это важнейший морфологический признак, сразу же обращающий на себя внимание. Многие почвы получили свое название, соответствующее их окраске — чернозем, краснозем, серозем, бурозем, каштановые и др.
Окраска почвы сильно изменяется в зависимости от влажности (чем почва влажнее, тем окраска темнее), от структурного состояния почвы (чем почва содержит больше пылеватых фракций, тем она светлее), от характера освещенности. Поэтому сравнивать окраску нескольких почв нужно при одинаковых условиях.
С давних времен земледельцы по окраске судили о плодородии почв, которое связывалось с черной или темно-серой окраской, обусловленной содержанием оксидов железа, которые, в зависимости от их концентрации, окрашивают горизонты в охристый, коричневый или бурый цвет. Белый цвет обычно связан с наличием в почве оксидов кремния, алюминия, карбонатов кальция и магния и др. Сочетание тех или иных соединений может придавать горизонту самые разнообразные цвета и оттенки. Наиболее распространенные из них показаны в треугольнике А.С. Захарова
По С. А. Захарову, наиболее важными для окраски почв являются следующие три группы соединений:
- гумус;
- соединения железа;
- кремнекислота, углекислая известь и каолин.
Гумусовые вещества обусловливают черную, темно-серую и серую окраску. В некоторых случаях черная окраска может быть связана и с другими причинами. Так, в верхних горизонтах подзолистых и дерново-подзолистых почв в виде очень небольших пятен (пунктуации) встречаются скопления окислов и гидратов окислов марганца, имеющих черный цвет. Черный цвет болотных почв иногда может быть обусловлен присутствием сернистого железа. И, наконец, темная окраска может зависеть от цвета почвообразующей породы, на которой почва сформировалась.
Соединения окисного железа придают почве красную, оранжевую и желтую окраску. Наибольшую роль из соединений окисного железа играют безводные и водные) окиси (гидраты). Соединения закисного железа окрашивают почву или отдельные ее горизонты и участки в сизые и голубоватые тона
Кремнезем углекислый кальций и каолинит обусловливают белую и белесую окраску. В ряде случаев заметную роль в приобретении почвой белесоватых оттенков могут играть гипс и легкорастворимые соли
